La cité d'Edo, ancien nom de Tôkyô, fut fondée au milieu du 15e siècle autour d'un château qui a depuis laissé place au palais impérial. A la fin du 16e siècle, sous l'impulsion de la dynastie shôgunale Tokugawa, Edo prit son essor en tant que centre administratif et militaire du pays enfin unifié. En 1868, après le rétablissement du pouvoir impérial, l'empereur Meiji quitta Kyôto pour venir installer sa cour à Edo qui fut alors rebaptisée Tôkyô (littéralement "capitale de l'est") et devint la capitale du Japon. Le tremblement de terre de septembre 1923 et les bombardements de la seconde guerre mondiale détruisirent nombre de monuments et édifices anciens. Ces deux désastres ont profondément transformé le paysage urbain de la capitale japonaise et la mentalité de ses habitants.

Le Tôkyô d'aujourd'hui est une mégalopole moderne sillonnée en tous sens par des autoroutes suspendues ou souterraines, par des lignes de chemins de fer et des rues toujours encombrées par un trafic chaque jour plus intense.

La ville, située au débouché de plusieurs rivières (Edo, Arakawa et Sumida) de la plaine du Kantô, s'étale autour d'une profonde baie sur l'océan pacifique. Tôkyô est maintenant une ville si étendue qu'une nouvelle expression a été forgée pour la désigner: Tôkyô-to, ou "préfecture urbaine de Tôkyô", le nom de Tôkyô n'étant plus réservé qu'au centre de cette immense métropole qui compte plus de 12 millions d'habitants.

La ville de Tôkyô est divisée en 23 arrondissements sur une superficie de 2145 km2. Couramment deux zones de Tôkyô sont distinguées par les Japonais: Yamanote et Shitamachi. Yamanote constitue le coeur de Tôkyô; c'est la zone commerçante et résidentielle délimitée par la ligne circulaire de métro Yamanote. Shitamachi est une zone qui s'étend du nord est jusqu'à la baie de Tôkyô, entre la ligne de métro Yamanote et la rivière Sumida. Certaines parties de cette zone sont situées en dessous du niveau de la mer. C'est dans cette partie de la ville que l'on peut retrouver l'atmosphère d'Edo du temps des shôgun. Un temps où le petit peuple d'Edo vivait dans la ville basse tandis que les seigneurs demeuraient sur les hauteurs de la Yamanote.

Une particularité de la ville est que la très grande majorité des rues n'a pas de nom. Les arrondissements (ku) sont divisés en districts (chô), eux-mêmes partagés en "blocs" (chôme) dans lesquels les maisons sont numérotées selon l'ordre de leur construction. Il est en conséquence très difficile de trouver un lieu précis à partir d'une adresse! Le plus simple, pour trouver une adresse, est de s'adresser au poste de police le plus proche, comme le font les Japonais eux-mêmes.


Visite guidée des quartiers de la capitale nippone :

Ginza: le quartier chic

Ueno: les cerisiers en fleurs

Asakusa: le Tôkyô d'antan

Shinjuku: le quartier "chaud"

Ikebukuro: vue sur le mont Fuji

Roppongi: le quartier cosmopolite

Ningyôchô: le quartier des poupées

Akihabara: le "village électronique"

Le palais impérial: le coeur et l'âme de Tôkyô

La baie de Tôkyô: le marché aux poissons de Tsukiji

Shibuya, Harajuku, Aoyama: le quartier de la jeunesse de Tôkyô